Палеонтологи нашли новое существо

Палеонтологи снова откопали неведомую зверушку. По правде сказать, находка – откровенная халтура матери-природы. Всё у неё не так: какая-то она длинная, слишком пушистая, да и с набором костей не всё в порядке. Но исследовавшие её люди ничуть не расстроились и даже назвали этого зверя недостающим звеном.

Обычно самые впечатляющие древние животные – это всяческие ужасные птицы, на досуге глотавшие разных крупных животных, какие-нибудь рогатые трицератопсы или океанские владельцы жутких челюстей. Эти существа до сих пор навевают какой-то страх, хотя все уже давным-давно померли.

А на этот раз – просто зверушка, никакой не монстр. Но и она не оставила учёных равнодушными.

О том, в каком числе водились такие особи, уже и не узнать. Как никак, останки зверька, которые палеонтологи нашли в горах Янь, что в китайской провинции Хэбэй, весьма старые и датируются 125 миллионами лет. Однако из отпечатков, оставшихся в породе и, разумеется, основных "запчастей", стало понятно, что попалось нечто совершенно неизвестное.

Создание обладало, должно быть, милой внешностью. На отпечатках исследователи заметили следы очень густой шерсти, а само оно было довольно субтильным и весило, по словам учёных, меньше унции (то есть не более 28 граммов).

На первый взгляд — какая-то белка, разве что невероятно пушистая и худая. Но жила она, скорее всего, не на деревьях: у неё были короткие лапки, идеальные для копания и бега по земле.

Некоторого гротеска к экстерьеру добавляет необычная длина тела. Вообще, этому зверьку в его условиях проживания было бы "выгодно" существовать в какой-нибудь более-менее компактной версии. Но количество позвонков (грудных и поясничных) просто озадачивает: их палеонтологи насчитали целых 26 – эдакая доисторическая лесная такса. Зачем такой длинный организм? Столь нелогичное строение тела трудно объяснить каким-либо приспособлением к окружающей среде.

Да учёные и не верят в него, ничего такого не придумывают и сразу признаются, что видят источник сей вытянутой "конструкции" в какой-то мутации, однажды случившейся в мезозойском периоде.

Yanoconodon allini (так назвали животное) принадлежит к Triconodonta — отряду доисторических млекопитающих, настолько примитивных по физиологической организации, что их нередко называют протомлекопитающими.

Изучая особенности очень хорошо сохранившегося скелета Y. allini, исследователи обратили внимание на одну область челюсти. Как вы, конечно, уже догадались, речь идёт о части нижнечелюстной кости, которая называется хрящом мандибулярной дуги.

У эволюционно более развитых млекопитающих этот хрящ служит "зачатком" нижней челюсти. Но то у развитых. А у этих он есть и у взрослой особи.

Этот, казалось бы, незначительный кусочек интересен тем, что у млекопитающих из его элемента формируется часть среднего уха. У найденной особи Y. allini среднее ухо имеется, а его особенность в том, что эта структура у данного вида не "автономна", а прикреплена к нижней челюсти вышеупомянутым хрящом.

О том, что крошечные косточки, входящие в структуру среднего уха, начали развиваться у нас, когда мы были ещё рептилиями, точнее, у наших давнишних "домлекопитающих" предков-рептилий, учёные знают. Но до сего момента не было известно, на каком этапе развития млекопитающих начало происходить отделение частей будущего среднего уха от челюсти. Теперь известно.

Да, теоретически предполагалось, что эволюция шла именно так, но прямое доказательство этого (уже не живое, но что тут поделаешь) — одно из многочисленных "недостающих звеньев" биологии вымерших видов — наконец-то, попалось.

Это подтверждает и сам Чжэ-Си Ло (Zhe-Xi Luo), палеонтолог и куратор музея естествознания Карнеги (Carnegie Museum of Natural History), рассказавший вместе со своими коллегами о находке в журнале Nature. "Эта окаменелость даёт нам ценную возможность разобраться в эволюционных истоках происхождения среднего уха млекопитающих", — на одном дыхании делится этой радостной новостью Чжэ-Си Ло.

Есть чему радоваться, между прочим. Ведь среднее ухо играет важнейшую роль: без него невозможно представить эволюцию млекопитающих (вы можете представить себя без среднего уха? То-то же!). Оно отвечает не только за слух, но и за такую важную физиологическую функцию, как чувство равновесия.

А ещё Ло порадовался тому, что останки Y. allini замечательно сохранились, будучи зажатыми посреди двух каменных плит. Это, конечно, не ахти какой ценный феномен для науки. Но мы, разумеется, с огромным удовольствием разделим счастье учёного по этому поводу.

Кстати, кое-что удалось разузнать и из подробностей личной жизни прижатой особи. Не прибегая к помощи частных детективов (в отличие от принятой в палеонтологии практики), исследователи самостоятельно пришли к выводу о том, что Y. allini был насекомоядным и бодрствовал по ночам – чтобы в неурочный час не сожрали другие, более эволюционно продвинутые сограждане. Видать, не помогло – мезозой был на дворе. Но нам это уже не страшно.